中國文學(xué)到了明清時代，小說文體的創(chuàng)作漸次進(jìn)入了鼎盛時期，于是產(chǎn)生了眾望所歸的四大名著。其后的民國、共和國等，小說一體雖然得到了更進(jìn)一步的發(fā)展和普及，卻鮮有出類拔萃者，而能與古典名著抗衡的更是寥寥。
四大名著以歷史的興衰，社會的炎涼，事件的傳奇，人物的悲歡等等故事或撼動人心、或悅?cè)硕?、或破人愁悶，其所蘊(yùn)含著的世道人生之理，更是給人以警醒和啟迪。尤其是在開篇詩詞中，蘊(yùn)含著作者對世事人生的感悟，薈萃著一些精彩的醒世恒言，讀來頗有興味。
《三國演義》開篇詞
滾滾長江東逝水，浪花淘盡英雄。是非成敗轉(zhuǎn)頭空。青山依舊在，幾度夕陽紅。 白發(fā)漁樵江渚上，慣看秋月春風(fēng)。一壺濁酒喜相逢。古今多少事，都付笑談中。
據(jù)說這是明代的一位狀元喚作楊慎的寫的詞，有分教：縱然是千古英雄，也終將在歷史的長河中隨浪逐流一逝而盡。秋月春風(fēng)相續(xù)，人世轉(zhuǎn)換不停，唯青山常在，夕陽依舊。所謂是非成敗，其實(shí)轉(zhuǎn)瞬成空，均免不了化作笑談。即便是千古傳奇，亦不過付之一笑而已。
此詞調(diào)寄《臨江仙》，詞人真可謂臨江之仙人了。
這首《臨江仙》詞教人看空：“是非成敗轉(zhuǎn)頭空；教人看淡：“古今多少事，都付笑談中。”
該詞用長鏡頭大視角，橫觀天地，縱論古今，有很強(qiáng)的歷史滄桑感，更兼參透功名勘破富貴，屬大手筆。將此詞拉來給《三國演義》這部鴻篇巨制做開篇詞，無論是意境還是格調(diào)都是與之相吻合的，其宏偉的氣勢也是能夠壓住全篇的。
《水滸傳》的開篇詞
試看書林隱處，幾多俊逸儒流。虛名薄利不關(guān)愁，裁冰及剪雪，談笑看吳鉤。評議前王并后帝，分真?zhèn)握紦?jù)中州，七雄擾擾亂春秋。興亡如脆柳，身世類虛舟。見成名無數(shù)，圖名無數(shù)，更有那逃名無數(shù)。霎時新月下長川，江湖變桑田古路。訝求魚緣木，擬窮猿擇木，恐傷弓遠(yuǎn)之曲木。不如且覆掌中杯，再聽取新聲曲度。
《水滸傳》講的是江湖豪杰的傳奇故事，而這首開篇詞，卻大有笑傲江湖的味道。按詞中所論，稱王稱霸，攻城略地，不過是“擾擾”之人作“亂”而已。世上成名求名及埋名者，終將被滄海桑田所掩埋。而求魚之路、窮猿之路，只怕最后走成了驚弓之路。唯“虛名薄利不關(guān)愁，裁冰及剪雪，談笑看吳鉤”者，隱匿于書林之中，方才是“俊逸儒流”。所以世上之人，不如握著掌中的酒杯茶杯，聽一曲新鮮的曲目。
此詞蔑視廝殺爭斗的“七雄”，冷眼旁觀熙來攘往的圖名逐利者，笑看那些為名利而剜門子搗洞尋找門路的人，羨慕那些笑傲江湖的“俊逸儒流”，倡導(dǎo)一種隱逸恬淡的生活態(tài)度。
《西游記》的開篇詩
混沌未分天地亂，茫茫渺渺無人見。
自從盤古破鴻蒙，開辟從茲清濁辨。
覆載群生仰至仁，發(fā)明萬物皆成善。
預(yù)知造化會元功，須看《西游釋厄傳》。
《西游記》的開篇詞頗具廣告意味。天地仁而覆載百姓，萬物生皆由善而來。斯人當(dāng)以感天地之仁，待萬物以善。要悟徹天造地化之機(jī)、修持大道之功，還是從這部西游中遇到各種災(zāi)難的破解中來尋求答案吧。
《西游記》講究因果報(bào)應(yīng)，勸人守命待時，與人向善，鼓勵人們要修成正果。
《紅樓夢》的開篇詩（注）
浮生著甚苦奔忙，盛席華宴終散場。
悲喜千般如幻渺，古今一夢盡荒唐。
漫言紅袖啼痕重，更有情癡抱恨長。
字字看來都是血，十年辛苦不尋常。
《紅樓夢》開篇詩說得更直白，好像就是耳提面命，直對大眾而言的，和文中的《好了歌》緊緊呼應(yīng)。“浮生著甚苦奔忙”，人生悲喜如同幻渺，古往今來不過“一夢”，豈止是一夢，是極盡荒唐的夢?？上?，有人入夢太沉，死守著“盛席華宴”，不愿散場；有人大夢不醒，為名為利“苦奔忙”。
《紅樓夢》開篇詞教人別入夢太深、太久。死守著“盛席華宴”的人，到夢醒之時，就該失落了。
縱覽四大名著的開篇詩詞，各以一字以蔽之：
《三國》曰“空”，《水滸》曰“隱”，《西游》曰“修”(修成正果),《紅樓》曰“夢”。
注：甲戌本《石頭記》在第一回有回前詩。