海瑞是明朝一大清官，死在南京任上，傳說是被嚴嵩害死的。

       有一次，皇帝授權宰相嚴嵩籌辦國宴，款待有功的文武百官，并賜下御酒。海瑞也在被邀之列。
       傍晚時分，海瑞接到嚴嵩派人送來的請柬時，心里十分焦慮不安。去吧，必定是兇多吉少，因為嚴嵩早就和他有宿怨，千方百計尋找機會加害他。不去呢，嚴嵩又會找借口強加“逆君之罪”，也免不了個死。經(jīng)過一番苦思，海瑞決定赴宴，寧愿在奸賊面前殉節(jié)，也不愿背負忤逆皇帝的大罪名。
       拿定主意后，他就把目前的險情和滿懷憤懣向夫人述說傾吐，最后囑咐道：“我這次赴宴，免不了飲毒而歸，壽終無疑，但勸你須依我一計，暫時克制悲痛，一切勿放聲大哭，我壽終后，你就將我的遺體扶坐在書房的椅子上，書房里照樣點燈燃燭。只是此計也不能瞞奸賊久長，奸賊派人探知虛實后，必定想搶走我的遺體施加侮辱。所以，天不亮，你就要將我的遺體收斂入棺，今夜要準備好三十六口棺材，棺材須一模一樣，在三十五口棺內(nèi)都裝入石頭，與我體重一般，待棺材蓋封好后，都抬進靈堂安置。我說的你都記住了嗎？”
       海夫人聽著，早已哭成個淚人兒，見丈夫這一問，更悲愴得不能啟口，只是點了點頭表示照辦。海瑞又喚隨從多年的忠仆海安、海雄進來，當面交代一番之后，才叫轎夫打轎前往宰相府。
       宰相府里，華筵盛宴，百官濟濟一堂。宴會開始后，嚴嵩領頭捧起一杯御酒，眾官也都捧起酒杯，跟著嚴嵩高呼萬歲萬壽無疆，然后把酒一飲而盡。
       海瑞一飲下御酒，就覺得氣味不順，坐下后，漸漸又覺得肚里不適，胸口發(fā)悶，腦門膨脹。他自知前話應驗，須急趕回去和夫人訣別，于是站起和嚴嵩告辭坐轎回府。

       海瑞府中，海夫人早已等在廳堂里。見海瑞回來已是出氣粗，入氣淺，說不出話，不久就斷了氣。海夫人強忍哀痛，叫家人按海瑞的囑咐行事。

       宰相府宴會散席后，嚴嵩就派爪牙到海府墻外探看虛實。海瑞的書房坐落在府衙一側(cè)圍墻旁邊，是間閣樓，窗口臨圍墻。這個爪牙探頭探腦走到墻邊仰頭一望，但見書房窗扇敞開，里面燈火通明，海瑞正坐在臨窗書桌邊看書。
       這個爪牙回報嚴嵩，嚴嵩大為驚詫，沉思道：酒內(nèi)放的雖不是一吃就死人的烈性毒藥，但也是個秘傳的驗方，兩個時辰內(nèi)漸漸會勾去人魂的，怎么他……？莫非藥方配搭有差錯而使藥力變了？……
       他想著想著，心中又生一計。他叫這個心腹爪牙，把放下毒藥的“御酒”賜給幾個衙役喝。那幾個衙役聽說宰相賜“御酒”，高興得不得了，都爭著喝。不一會，都攤倒了。
       一個多時辰后，爪牙回報嚴嵩，幾個衙役嗚呼哀哉了。

       嚴嵩又是一怔：難道這個海瑞懂得解毒藥方？還是有什么神方仙法？嚴嵩心里一陣懊喪，惋惜此計若不成，機會難再逢，他焦急等待天明再看分曉。

       天亮之后，出探的爪牙回報說：“海瑞已設靈堂，有三十六口棺，嚴嵩聽罷，暗自驚服海瑞的先見之明，悔恨自己上了當，又死了幾個衙役。下一步，就是想個“名正言順”的辦法搶到真棺了。
       皇上聽說海瑞暴病而猝，有感他生前對朝廷有功，于是下詔賜謚號，恩準遺體歸葬故土瓊州。
       在起棺當日，海夫人和海安、海雄就按海瑞生前所囑，串連南京一批老百姓抬棺出殯。
       嚴嵩的人雖也搶抬一口，卻不是真的。
       老百姓抬的三十五口各奔東西南北，嚴嵩的人又怎樣認得出那一口是真的？
       在擁戴海瑞的官員和老百姓的幫助下，幾經(jīng)周折，海夫人及家人終于秘密將海瑞的遺體送回瓊州安葬。