一般都認(rèn)為，唐承隋制，但其實(shí)隋朝又何嘗不是承北周制，北周、隋、唐甚至西魏本質(zhì)上都是一脈相承的，因?yàn)楫?dāng)權(quán)者都是關(guān)隴集團(tuán)的貴族代表。關(guān)隴集團(tuán)是歷史上影響極為深遠(yuǎn)的一個(gè)門閥集團(tuán)。提起關(guān)隴集團(tuán)，就不得不提與之相聯(lián)系的府兵制以及八柱國(guó)十二大將軍制度。還有他們的領(lǐng)袖賀拔岳、宇文泰等，宇文泰及其后代是西魏和北周的當(dāng)權(quán)者，而十二大將軍之一的楊忠后代則是隋朝的建立者，八柱國(guó)之一的李虎后代是大唐的建立者，他們之間不管是誰當(dāng)權(quán)，本質(zhì)上都是關(guān)隴集團(tuán)當(dāng)權(quán)。這不能不說是一個(gè)奇跡，只是隨著皇權(quán)的日益強(qiáng)盛，關(guān)隴集團(tuán)不可避免的沒落了。
      八柱國(guó)實(shí)際上就是八個(gè)柱國(guó)大將軍，柱國(guó)大將軍這個(gè)官職起自于十六國(guó)時(shí)期的后燕，后來北魏時(shí)期也出現(xiàn)了這一官職，拓跋燾時(shí)期開始設(shè)置，中間有一段時(shí)間廢置，到了北魏末期又重新出現(xiàn)了這個(gè)官職。柱國(guó)大將軍位在丞相之上，位極人臣，是武官的最高職位，非權(quán)臣不能擔(dān)任。北魏權(quán)臣爾朱榮曾做過北魏時(shí)期的柱國(guó)大將軍，爾朱兆和高歡也先后做過北魏時(shí)期的柱國(guó)大將軍。
      后期北魏被高歡和宇文泰分裂，高歡擁立元善見為帝建立東魏，而宇文泰擁立元寶炬為帝建立西魏，宇文泰就做了西魏時(shí)期的第一位柱國(guó)大將軍，實(shí)際上，整個(gè)西魏的政權(quán)都握在宇文泰的手中，宇文泰掌權(quán)后，就開始改革軍事，然后就有了府兵制。陸續(xù)又有七人被任命為柱國(guó)大將軍，分別為：元欣、李虎、李弼、趙貴、于謹(jǐn)、獨(dú)孤信、侯莫陳崇，加上宇文泰，就是八位柱國(guó)大將軍，簡(jiǎn)稱八柱國(guó)。
      宇文泰既是八柱國(guó)之首又是西魏的實(shí)際掌權(quán)者，本身權(quán)力就是最大的，總領(lǐng)軍事、政治等西魏各項(xiàng)事務(wù)，另外七柱國(guó)都?xì)w他管理。而元欣作為八柱國(guó)之一則與宇文泰正好相反，因?yàn)樗⒉徽茩?quán)，柱國(guó)大將軍這個(gè)官職對(duì)于元欣來說就是一個(gè)虛職，位高無實(shí)權(quán)。
       除兩人之外的六柱國(guó)即李虎、李弼、趙貴、于謹(jǐn)、獨(dú)孤信、侯莫陳崇是八柱國(guó)中真正掌管府兵的將軍，六柱國(guó)下設(shè)十二大將軍。這就是著名的八柱國(guó)十二大將軍，也是關(guān)隴集團(tuán)的核心成員。這里就簡(jiǎn)單介紹一下八位柱國(guó)大將軍。
       首先第一位就是宇文泰，宇文泰是北魏和西魏權(quán)臣，北周皇族是他的子孫。宇文泰是漢化的鮮卑人，早先跟隨在賀拔岳身邊，賀拔岳去世后，接管了他的部隊(duì)，這是后來關(guān)隴集團(tuán)的雛形。后來宇文泰成為北魏時(shí)期的權(quán)臣，北魏末期與另一權(quán)臣高歡開始爭(zhēng)權(quán)，分別擁立皇帝建立新的政權(quán)，宇文泰擁立元寶炬建立了西魏，而他就是西魏的實(shí)際掌權(quán)人。宇文泰在西魏時(shí)期擔(dān)任和很多官職，比如太師、柱國(guó)大將軍、大冢宰等，使持節(jié)、都督中外諸軍事。宇文泰去世后，其子一步步篡魏立周，557年，宇文泰第三子宇文覺建立北周，不過，北周只存在了二十幾年，就被同為關(guān)隴貴族之一的楊堅(jiān)以同樣手段篡周立隋。
       第二位柱國(guó)大將軍是元欣，元欣是北魏皇族成員，他是北魏獻(xiàn)文帝拓跋弘的孫子、北魏孝文帝拓跋宏的侄子、北魏廣陵王元羽的兒子、北魏節(jié)閔帝元恭的哥哥。當(dāng)初北魏孝武帝元修與高歡決裂而不得不西遷關(guān)中投奔宇文泰，正是元欣首先帶兵響應(yīng)元修的號(hào)召入關(guān)。也正因?yàn)槿绱?，元欣此后成為北魏宗室官位最高者，也得到了宇文泰的看重，成為八柱?guó)之一，當(dāng)然，也正因?yàn)樵赖谋蔽鹤谑疑矸?，決定了他不可能被宇文泰完全信任 ，因此在八柱國(guó)中是唯一不統(tǒng)領(lǐng)府兵的人。
      八柱國(guó)之一的李虎是唐高祖李淵的祖父，李虎最先也是追隨賀拔岳，后來又跟隨宇文泰，其子李昞娶了獨(dú)孤信的第四女，然后生下了李淵，李淵后來建立了唐朝。
      八柱國(guó)之一的李弼是隋末李密的曾祖父，是唐肅宗時(shí)期李泌的六世祖。李弼家族在西魏時(shí)期比較強(qiáng)盛，但到了隋朝時(shí)期已經(jīng)沒落，李密空有一個(gè)蒲山郡公的封號(hào)，但實(shí)際上李家早已沒落，李密只是一個(gè)沒落的貴族，好一陣時(shí)間都是郁郁不得志的，在宮中做侍衛(wèi)還被隋煬帝勒令回家，總之就是不如意，所以后來才走了另一條路，成為隋末著名的割據(jù)勢(shì)力。
      八柱國(guó)之一的獨(dú)孤信是南北朝時(shí)期的最牛岳父，一個(gè)女兒嫁給了北周宣帝宇文赟，一個(gè)女兒嫁給了李昞，李淵稱帝后，追封其為元貞皇后，還有一個(gè)女兒就是著名的獨(dú)孤迦羅，嫁給了楊堅(jiān)，成為文獻(xiàn)皇后。北周初期，宇文泰的侄子宇文護(hù)掌權(quán)，殺死了宇文泰的好幾個(gè)兒子，反對(duì)他的人大有人在，獨(dú)孤信也在此列，后來被宇文護(hù)逼迫自殺。
      八柱國(guó)之一的趙貴原本跟隨爾朱榮，后來又跟著賀拔岳，賀拔岳死后，趙貴等人擁護(hù)宇文泰為主帥，西魏時(shí)期，趙貴成為八柱國(guó)之一，但到了北周時(shí)期，因?yàn)橛钗淖o(hù)把持朝政，引得趙貴等人的不滿，隨謀劃除掉宇文護(hù)。只是后來事情泄露，趙貴被殺，獨(dú)孤信被免職，不久被逼著自殺。
      八柱國(guó)之一的于謹(jǐn)應(yīng)該算是 八柱國(guó)之中最特別的存在了，他并不是武川人，而且他本身還是出自北魏的正規(guī)軍，善謀略，數(shù)次在需要做出選擇的重大關(guān)頭都做出了有利于自己的選擇，比如站在爾朱天光一邊，投靠宇文泰，在宇文泰去世后擁戴宇文護(hù)等等。而且于謹(jǐn)本身又是比較低調(diào)謹(jǐn)慎的，因此于謹(jǐn)能夠在最后善終，而于氏家族勢(shì)力也一直很強(qiáng)大。
      八柱國(guó)之一的侯莫陳崇原先也是爾朱榮的部下，后來跟隨賀拔岳，在賀拔岳死后擁護(hù)宇文泰為主帥，立下赫赫戰(zhàn)功，不過侯莫陳崇說話不動(dòng)腦子。北周時(shí)期，宇文護(hù)專政，搞死了宇文泰的幾個(gè)兒子，后來宇文泰的兒子宇文邕即北周武帝繼位。宇文邕和宇文護(hù)之間展開了明爭(zhēng)暗斗，有一次侯莫陳崇直接造謠說宇文護(hù)死了，結(jié)果被宇文護(hù)逼著自殺。