契苾何力出身于鐵勒可汗世家，是哥論易勿施莫賀可汗之孫，莫賀咄特勒契苾葛之子。鐵勒是當(dāng)時(shí)北方的游牧民族，因經(jīng)常與吐谷渾發(fā)生沖突，便遷到熱海（今伊塞克湖）一帶居住。契苾何力九歲時(shí)父親去世，他于是繼任可汗之位，降號(hào)為大俟利發(fā)。

       貞觀四年（630年），唐朝消滅東突厥后，鐵勒勢(shì)力逐漸強(qiáng)盛。

       貞觀六年（632年）十一月初二日，契苾何力與母親率領(lǐng)本部落一千多家（一作六千多家）前往沙州（今甘肅敦煌）投降唐朝，唐太宗李世民下詔將他們安置在甘、涼二州（今甘肅張掖、武威一帶）之間，任命契苾何力為左領(lǐng)軍將軍 ，并封其母為姑臧夫人，其弟契苾沙門(mén)為賀蘭州都督。

       貞觀七年（633年），契苾何力與涼州都督李大亮、將軍薛萬(wàn)均等人率軍征討吐谷渾。

     

       貞觀九年（635年）五月，當(dāng)時(shí)唐軍駐扎在赤水川，薛萬(wàn)均與其弟薛萬(wàn)徹率領(lǐng)輕騎兵先行，遭到吐谷渾軍隊(duì)包圍，兄弟二人均中槍?zhuān)埋R后徒步參戰(zhàn)，隨從騎兵死傷大半。契苾何力得知后，率數(shù)百騎兵前往救援，拚力廝殺進(jìn)擊，所向披靡，薛萬(wàn)均、薛萬(wàn)徹于是得免一死。李大亮在蜀渾山打敗吐谷渾軍，俘獲其著名首領(lǐng)二十人。將軍執(zhí)失思力在居茹川大敗吐谷渾軍。李靖率領(lǐng)各路軍馬途經(jīng)積石山河源，到達(dá)且末，直抵吐谷渾西部邊境。聽(tīng)說(shuō)吐谷渾君主伏允在突淪川（一作突倫川），將要逃奔到于闐，契苾何力想要乘勢(shì)追擊，薛萬(wàn)均以先前的失敗為教訓(xùn)，堅(jiān)持說(shuō)不行。契苾何力說(shuō)：“吐谷渾不定居，沒(méi)有城郭，隨水草遷移流動(dòng)，如果不趁他們聚居在一起時(shí)襲擊他們，等到他們四處游蕩，怎么能搗毀他們的巢穴呢？”于是親自挑選驍勇騎兵一千多人，直逼進(jìn)突淪川，薛萬(wàn)均率部隨后。沙漠中缺水，將士們抽飲馬血。唐軍攻破伏允的牙帳，殺掉幾千名吐谷渾兵，獲得牲畜二十多萬(wàn)，伏允只身脫逃，唐軍俘獲其妻子兒女。
       同年七月，唐太宗派使節(jié)在大斗拔谷慰勞眾位將領(lǐng)，薛萬(wàn)均恥于功勞名列契苾何力之下，于是抵毀契苾何力，來(lái)夸耀自己的功勞。契苾何力非常氣憤，拔刀而起，想要?dú)⒌粞θf(wàn)均，眾將救下薛萬(wàn)均并制止契苾何力。唐太宗聽(tīng)到此事后，責(zé)怪契苾何力，契苾何力說(shuō)明詳細(xì)的情況，唐太宗勃然大怒，想要解除薛萬(wàn)均的官職以授給契苾何力，契苾何力執(zhí)意推辭，說(shuō)：“陛下由于我的緣故而解除薛萬(wàn)均官職，那些胡族官員不知詳情，還以為陛下重視胡族而輕視漢人，以訛傳訛，爭(zhēng)斗之事必然多起來(lái)。而且使胡族認(rèn)為將領(lǐng)們都如薛萬(wàn)均。將有輕視漢人之意。”唐太宗贊許他的意見(jiàn)，沒(méi)有處置薛萬(wàn)均。不久命令契苾何力擔(dān)任玄武門(mén)宿衛(wèi)官，檢校屯營(yíng)事務(wù)，并將宗室之女臨洮縣主嫁給他。
       貞觀十四年（640年），唐太宗任命契苾何力為蔥山道副大總管，讓他跟隨交河道行軍大總管侯君集率軍征討高昌國(guó)。不久，唐軍圍困高昌城，迫使高昌王麴智盛投降，高昌國(guó)滅亡。
       先前，契苾何力母親姑臧夫人、弟弟沙門(mén)都居住在涼州。貞觀十六年（642年）十月，唐太宗派契苾何力回涼州省親，并且得便安撫其部落。當(dāng)時(shí)薛延陀（鐵勒部之一）勢(shì)力正強(qiáng)大，契苾何力部落都想歸附薛延陀，契苾何力十分驚奇地說(shuō)：“大唐天子待我們?nèi)绱撕穸?，為什么還要叛離呢？”契苾何力部落的人說(shuō)：“老夫人和都督此前都已到薛延陀那里，你何不前往？”契苾何力說(shuō)：“沙門(mén)孝敬老人家，而我要對(duì)皇上忠心，堅(jiān)決不跟你們?nèi)??！逼跗兒瘟Φ牟柯渲藢⑵淅壠饋?lái)送到薛延陀，扔在真珠可汗（一作毘伽可汗）乙失夷男牙帳前。契苾何力伸直雙腿，拔出佩刀向東面大聲喊道：“豈有大唐忠烈之士受你們的污辱，天日昭昭，望你們知道我的真心?！庇谑菍⒆蠖畹舭l(fā)誓不從。真珠可汗想殺死他，真珠可汗妻子力勸才作罷。 
       唐太宗聽(tīng)說(shuō)契苾何力叛逃，說(shuō)：“肯定不是契苾何力的本意?！鄙磉叺娜苏f(shuō)：“這些戎狄之族臭味相投，契苾何力加盟薛延陀，如魚(yú)得水?！碧铺谡f(shuō)：“不對(duì)。契苾心如鐵石般堅(jiān)定，肯定不會(huì)背叛我。”恰巧有使者從薛延陀那里回來(lái)，詳悉講述真情，唐太宗聽(tīng)完后落下淚來(lái)，對(duì)身邊的人說(shuō)：“契苾何力究竟怎樣了？”當(dāng)即命令兵部侍郎崔敦禮持旌節(jié)曉諭薛延陀，將女兒新興公主嫁給真珠可汗為妻，以換回契苾何力，契苾何力因此得以回到朝中，官拜右驍衛(wèi)大將軍。
       貞觀十七年（643年）六月，新興公主將要前往薛延陀，契苾何力上書(shū)言唐太宗說(shuō)：“不可與薛延陀通婚?！碧铺谡f(shuō)：“朕已經(jīng)答應(yīng)他們，怎么可以身為天子而卻自食其言呢？”契苾何力回答說(shuō)：“我不是想要陛下立刻回絕他們，只是希望暫且延緩此事。我聽(tīng)說(shuō)自古有迎親禮儀，假如陛下敕令真珠可汗讓他迎親，即使不到長(zhǎng)安來(lái)，也要到靈州；真珠可汗必定不敢前來(lái)，則回絕他有理由。真珠可汗性情剛直暴戾，既然不能與大唐通婚，其部下亦懷有二心，不過(guò)一二年便會(huì)病死，他的二個(gè)兒子爭(zhēng)奪王位，到那時(shí)陛下可以輕易制服他們。”唐太宗聽(tīng)從其意見(jiàn)，于是征召真珠可汗讓他前來(lái)迎親。 真珠可汗恐其有詐，果然沒(méi)有前來(lái)迎親。自此真珠可汗憂郁不得志，一年后便憤恨而死，他的兩個(gè)兒子突利失、拔酌爭(zhēng)位汗位，最終拔酌殺死突利失自立，薛延陀內(nèi)部因此大亂。
       貞觀十九年（645年）五月，唐太宗東征高句麗，契苾何力擔(dān)任前軍總管，隨軍出征。當(dāng)時(shí)唐軍駐扎在白崖（一作白巖）城時(shí)，遭到高句麗軍隊(duì)的包圍。高句麗烏骨城派一萬(wàn)多士兵增援白崖城的高句麗軍，契苾何力派八百名精銳騎兵阻擊，契苾何力奮力挺身沖鋒陷陣，腰部被長(zhǎng)矛刺中，尚輦奉御薛萬(wàn)備單槍匹馬前去救護(hù)，在萬(wàn)人叢中救出契苾何力回到唐軍賬內(nèi)。契苾何力情緒更為激憤，包扎上傷口再次出去拼殺，跟從的騎兵們奮勇出擊，于是大敗高麗軍，乘勝追擊幾十里，殺死一千多人，直到天黑才收兵。 [25] 當(dāng)時(shí)，契苾何力傷勢(shì)嚴(yán)重，唐太宗親自為他敷藥，以示關(guān)懷。不久，唐太宗查出并抓到刺傷契苾何力的人名叫高突勃，將他交付給契苾何力，讓契苾何力親自殺掉他，來(lái)報(bào)一矛之仇。契苾何力上奏說(shuō)：“他為了他的君主冒著生命危險(xiǎn)刺中我，此乃忠誠(chéng)勇猛之人，我與他毫不相識(shí)，并沒(méi)有一絲怨仇?！庇谑菍⑺诺簟?br />        貞觀二十年（646年）六月，當(dāng)時(shí)薛延陀可汗多彌可汗性情急躁，猜忌臣下，少施恩惠，還廢掉其父在位時(shí)的貴族大臣，專(zhuān)門(mén)重用自己的親信，因此使得國(guó)中百姓都不順?lè)欢叶鄰浛珊勾笏翚⒙?，人心不安定。回紇酋長(zhǎng)吐迷度與仆骨、同羅聯(lián)合進(jìn)攻他，多彌可汗大敗。六月十五日，唐太宗下詔任命江夏王李道宗、左衛(wèi)大將軍阿史那社爾為瀚海安撫大使；同時(shí)派契苾何力統(tǒng)領(lǐng)涼州以及胡族兵，右領(lǐng)衛(wèi)大將軍執(zhí)失思力統(tǒng)率突厥兵，代州都督薛萬(wàn)徹、營(yíng)州都督張儉各統(tǒng)率本部兵馬，分兵幾路，齊頭并進(jìn)，進(jìn)攻薛延陀。不久，回紇攻殺多彌可汗，將他的宗族屠戮殆盡，于是占據(jù)薛延陀領(lǐng)地。薛延陀殘余部隊(duì)七萬(wàn)多人向西潰逃，他們共同擁立真珠可汗的侄子咄摩支為伊特勿失可汗，回到故地。伊特勿失可汗派使者上表唐朝，請(qǐng)求居住在郁督軍山（即今蒙古國(guó)杭愛(ài)山東支）北麓，唐太宗同意。
       貞觀二十一年（647年），龜茲（今新疆庫(kù)車(chē)）國(guó)王蘇伐疊死后，他的弟弟訶黎布失畢（一作訶梨布失畢）繼位，逐漸失卻臣屬?lài)?guó)的禮節(jié)，侵?jǐn)_鄰近國(guó)家。唐太宗大怒，同年十二月，詔令任命阿史那社爾為昆丘道行軍大總管，契苾何力為昆丘道行軍副大總管，與安西都護(hù)郭孝恪等人率軍攻打龜茲，仍然命令鐵勒族十三州、突厥、吐蕃、吐谷渾聯(lián)合進(jìn)軍討伐龜茲。 貞觀二十二年（648年），唐軍擊敗龜茲軍隊(duì)，俘虜龜茲王訶黎布失畢及其諸部首領(lǐng)等。
       貞觀二十三年（649年）五月，唐太宗去世，太子李治繼位，是為唐高宗。八月，安葬唐太宗于昭陵，契苾何力與阿史那社爾請(qǐng)求自殺殉葬，侍衛(wèi)陵寢，唐高宗派人告訴他們唐太宗有遺旨，不允許殉葬，因此他們二人這才作罷。
        永徽二年（651年）七月，西突厥沙缽羅可汗阿史那賀魯與處月、處蜜、姑蘇、歌邏祿、卑失等五姓背叛唐朝，侵犯延州，攻陷金嶺城和蒲類(lèi)縣，殺死搶奪幾千人。唐高宗任命契苾何力、左武候大將軍梁建方為弓月道行軍總管，右驍衛(wèi)將軍高德逸、右武候?qū)④娧聟侨蕿楦笨偣?，征發(fā)秦、成、岐、雍府兵力三萬(wàn)人，以及回紇五萬(wàn)騎兵討伐西突厥。同年十二月，處月部酋長(zhǎng)朱邪孤注殺死唐朝招慰使、果毅都尉單道惠，據(jù)守牢山（今新疆阿則博格多山）。 永徽三年（652年）正月，契苾何力與梁建方等人在牢山大敗處月部，朱邪孤注乘夜逃跑，梁建方派高德逸率領(lǐng)輕裝騎兵追擊五百多里路，生擒朱邪孤注（一說(shuō)戰(zhàn)死），俘虜各部首領(lǐng)六十人，殺死九千人（一說(shuō)一萬(wàn)多人） ，繳獲牲畜七萬(wàn)頭。契苾何力押送處蜜部首領(lǐng)時(shí)健俟斤、合支賀等人回朝。
       顯慶二年（657年），唐軍進(jìn)攻沙缽羅可汗，滅亡西突厥，契苾何力因功升任左驍衛(wèi)大將軍，封郕國(guó)公 ，兼任檢校鴻臚卿。
       顯慶四年（659年）三月，契苾何力奉命經(jīng)略遼東。十一月，契必何力率領(lǐng)梁建方、薛仁貴在橫山（今遼寧遼陽(yáng)附近華表山）擊敗高句麗軍。
       顯慶五年（660年）十一月，唐軍消滅百濟(jì)。十二月，唐高宗任命契苾何力為浿江道行軍大總管（一作沮江軍行軍大總管），左武衛(wèi)大將軍蘇定方為遼東道行軍大總管，左驍衛(wèi)將軍劉伯英為平壤道行軍大總管，蒲州刺史程名振為鏤方道總管，率軍分道進(jìn)擊高句麗。 唐軍未勝而回。
       龍朔元年（661年）四月，契苾何力改任遼東道行軍總管，蘇定方改任平壤道行軍總管，與蕭嗣業(yè)以及諸胡兵共三十五軍，水陸分道并進(jìn)。 九月，高句麗大臣蓋蘇文派其子泉男生率領(lǐng)精兵數(shù)萬(wàn)守衛(wèi)鴨綠水，唐軍無(wú)法渡江。契苾何力率軍到達(dá)時(shí)，正遇天寒江水結(jié)冰封凍，何力指揮唐軍履冰過(guò)河，鼓噪而進(jìn)，高句麗軍大潰逃奔，唐軍追擊數(shù)十里，斬殺三萬(wàn)高句麗軍，其余兵眾投降，泉男生只身逃走。唐高宗詔令班師，契苾何力等引軍退還。
       龍朔元年（661年）十月，鐵勒回紇部首領(lǐng)比粟毒與同羅、仆骨等九姓叛唐犯邊。 龍朔二年（662年），唐高宗任命契苾何力為鐵勒道安撫使，任命左衛(wèi)將軍姜恪作為契苾何力的副手，前往安撫其余部眾。契苾何力挑選五百名精銳騎兵，親自率領(lǐng)進(jìn)入鐵勒九姓之中，曉諭告誡他們，并誅殺葉護(hù)、特勒等二百人，因此九姓其余部眾得以安定。
       乾封元年（666年）五月，蓋蘇文去世，泉男生遭到弟弟泉男建的驅(qū)逐，泉男生派遣其子泉獻(xiàn)誠(chéng)到唐朝求救請(qǐng)降。六月，唐高宗任命契苾何力為遼東道安撫大使，率軍援救泉男生；任命泉獻(xiàn)誠(chéng)為右武衛(wèi)將軍，擔(dān)任向?qū)?。十二月，唐高宗任命李勣為遼東道行軍大總管，契苾何力改任遼東道行軍副大總管，仍兼任遼東道安撫大使 ，接受李勣的調(diào)遣，率軍合擊高句麗。
       乾封二年（667年）九月，李勣奪取高句麗軍事重鎮(zhèn)新城（今遼寧撫順北高爾山城），派契苾何力駐守。當(dāng)時(shí)高句麗軍十五萬(wàn)大軍屯駐在遼水（即遼河），并率領(lǐng)靺鞨數(shù)萬(wàn)兵據(jù)守南蘇城（今遼寧撫順東蘇子河與渾河交流處）。契苾何力督軍奮戰(zhàn)，每次都大敗高句麗軍，斬殺一萬(wàn)多人，乘勝接連攻克七城（一作八城）。而后率軍退還，與李績(jī)軍在鴨綠水會(huì)合。
       總章元年（668年）九月，契苾何力與李勣攻克大行（今遼寧丹東西南娘娘城）、振辱夷（今朝鮮永柔境）二城，高句麗其他各城守軍棄城逃跑和投降的接連不斷。當(dāng)時(shí)李績(jī)勒兵未進(jìn)，駐軍在鴨綠柵，契苾何力率領(lǐng)胡、漢五十萬(wàn)大軍先來(lái)到平壤城下。李績(jī)接著率軍到達(dá)，契苾何力與李績(jī)攻克平壤城，擒獲泉男建和高句麗國(guó)王，消滅高句麗政權(quán)。 回軍后，契苾何力因功授任鎮(zhèn)軍大將軍、代理左衛(wèi)大將軍，改封涼國(guó)公 ，仍任檢校右羽林軍。

       儀鳳元年（676年）閏三月，當(dāng)時(shí)吐蕃已經(jīng)消滅吐谷渾，勢(shì)力日益擴(kuò)張，因而侵犯唐朝的鄯、廓、河、坊等州，唐高宗任命周王李顯為洮州道行軍元帥、相王李旦為涼州道行軍元帥，率領(lǐng)契苾何力等人前往討伐吐蕃，但兩王沒(méi)有前往統(tǒng)軍。

     

       儀鳳二年（677年），契苾何力病逝，追贈(zèng)輔國(guó)大將軍、并州大都督，陪葬昭陵，謚號(hào)烈（一作毅）。