柳永，福建崇安（武夷山）人，字耆卿，出生于南唐降臣柳宜家，因?yàn)榕判械谄撸ù笈琶员缓笫婪Q(chēng)為柳七。柳永最初不叫柳永，而叫柳三變，字景莊。據(jù)明萬(wàn)歷《鎮(zhèn)江府志》卷三六載，“永字耆卿，始名三變，好為淫冶之曲。仁宗臨軒放榜，特絀之，后易名永登第。”就是說(shuō)，柳三變被宋仁宗拉黑了，換了個(gè)柳永的馬甲，考上了進(jìn)士。柳永兩個(gè)兄長(zhǎng)柳三接、柳三復(fù)也是才情絕艷，并稱(chēng)“柳氏三絕”。
       柳永極為自負(fù)，對(duì)參加科舉充滿(mǎn)信心，以為自己“雁塔題名”只是舉手之勞，“對(duì)天顏咫尺，定然魁甲登高第”（《長(zhǎng)壽樂(lè)》）。但是赤裸裸的現(xiàn)實(shí)狠狠扇了他一記響亮的大耳光，第一次參加科舉的柳永落榜了！得知這個(gè)不幸消息，正在歡場(chǎng)飲酒的柳永心底震蕩可想而知。晚年柳永撫今憶昔，在其所作《戚氏-晚秋天》一詞中回憶道：帝里風(fēng)光好，當(dāng)年少日，暮宴朝歡。況有狂朋怪侶，遇當(dāng)歌對(duì)酒競(jìng)留連......
       據(jù)葉夢(mèng)得《避暑錄話(huà)》卷下記載，柳永“為舉子時(shí)，多游狹邪，善為歌詞...”狹邪就是青樓妓院，因?yàn)檫@些地方一般都在小街曲巷等隱蔽之處，故名。柳永名落孫山，心底的失落可想而知。黯然銷(xiāo)魂之下，筆走龍蛇，一闕《鶴沖天》頃刻而就。一歌伎如獲至寶，纖手輕挑慢抹，唱道：黃金榜上，偶失龍頭望，明代暫遺賢，如何向？未遂風(fēng)云便，爭(zhēng)不恣狂蕩。何須論得喪。才子詞人，自是白衣卿相。煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪(fǎng)。且恁偎紅翠，風(fēng)流事、平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱。
       這下攤上了大事。 柳永是知名作詞人，他的歌詞流傳相當(dāng)廣，也相當(dāng)快，很快傳入宋仁宗耳中。最令仁宗難以接受的是，柳永蔽履功名也就罷了，居然說(shuō)什么“煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪(fǎng)”。花街柳巷的吸引力，居然比廟堂高廷還要大，這種糞土之墻，難不成還得擺上臺(tái)面粉刷粉刷？當(dāng)下毫不猶豫道：“此人好去‘淺斟低唱’，何要‘浮名’？且填詞去。”于是“柳三變”三個(gè)字上了宋仁宗的黑名單。
       柳永一看，欲哭無(wú)淚，于是半自嘲半哀怨地逢人自稱(chēng)“奉旨填詞柳三變”，跟武狀元蘇乞兒拿個(gè)金碗“奉旨乞討”一樣，從此成為大宋娛樂(lè)界的詞壇教父，捧誰(shuí)誰(shuí)紅。汴梁城中的歌妓，只要得到柳詞的品鑒，立即聲名雀起、身價(jià)百倍。很快在坊間就流傳了一句俗諺：“不愿君王召，愿得柳七叫；不愿千黃金，愿得柳七心；不愿神仙見(jiàn)，愿識(shí)柳七面?！北涣琅跫t的歌妓包括但不限于如下幾位。
       秀香：家住桃花徑，算神仙才堪并。（《晝夜樂(lè)》）
       英英：妙舞腰肢軟，章臺(tái)柳，昭陽(yáng)燕。（《柳腰輕》）
       有美：瑤卿能染翰，千里寄小詩(shī)長(zhǎng)簡(jiǎn)（《鳳銜杯》）
       心娘：自小能歌舞，舉意動(dòng)容皆濟(jì)楚。（《木蘭花》）
       佳娘：捧板花鈿簇，唱出新聲群艷伏。(同上)
       蟲(chóng)娘：舉措皆溫潤(rùn)，每到婆姿偏持俊。(同上)
       酥娘：一溺腰肢裊，回雪縈塵皆盡妙。(同上)
       這些“鶯舌珠喉、杏臉花貌、明眸嬌波、柳腰蓮步、巧笑媚靨、歌扇舞群”的大宋佳麗，為柳永詞增添了一道道靚麗的風(fēng)景：“傾城巧笑。如花面，恣雅態(tài)，明眸回美盼”《洞仙歌-佳留心慣》——詠其眼?！芭颊J(rèn)舊識(shí)嬋娟，翠眉開(kāi)，嬌橫遠(yuǎn)鈾”《玉蝴蝶-誤入平康小巷》——詠其眉?！疤Х勖妗⑸厝莼ü庀喽?，絳消袖舉”《夜半樂(lè)-艷陽(yáng)天氣》——詠其臉?！吧聿膬海缡茄龐?。算風(fēng)措，實(shí)難描”《合歡帶-身材兒》——詠其身。
       “男不唱艷詞，女不唱雄曲”，柳永詞多是柔艷之曲，正適合十七、八歲的歌妓演唱。其詞憑借歌妓的妙曼歌喉鮮活生動(dòng)地流行于當(dāng)時(shí)，歌妓將柳永詞演繹的淋漓盡致，使得柳永詞成為一種文學(xué)、歌舞的藝術(shù)整合體，在歌樓舞榭、勾欄瓦肆、大街小巷盡情傳唱。 
       柳永身為擁有超高人氣的資深詞人，和妓女在一起，不僅惺惺相惜，更是同病相憐。大家同是天涯淪落人，彼此之間坦誠(chéng)相見(jiàn)，平等相處。柳永摒棄了士人把歌妓當(dāng)“玩物”的觀(guān)念，把她們當(dāng)做知音。歌妓們也對(duì)柳永懷著深厚的友誼，給他寄來(lái)書(shū)簡(jiǎn)，柳永多數(shù)簡(jiǎn)帶在身邊，時(shí)時(shí)拿出來(lái)閱讀。他欣賞的不僅是她們的體態(tài)和容貌，更是她們的才華和品格。這些歡場(chǎng)女子所看重的，也并不是柳永的金錢(qián)（實(shí)際上柳也沒(méi)有錢(qián)），而是他的才華。

       且恁相偎倚。未消得，憐我多才多藝。（《玉女搖仙佩》）

       當(dāng)日相逢，便有憐才深意。（《殢人嬌》）

       被舉措、藝足才高，在處別得艷姬留。（《如魚(yú)水》）

       結(jié)前期，美人才子，合是相知。（《玉蝴蝶》）

       自古及今，佳人才子，少得當(dāng)年雙美。（《玉女搖仙佩》）

       柳永打破世俗觀(guān)念，率先提出了“才子佳人”的愛(ài)情模式，在北宋年間無(wú)疑是驚世駭俗之舉。這種裸婚觀(guān)念，摒棄了世俗政治和經(jīng)濟(jì)利益的考慮，排除了門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)的陳腐婚姻觀(guān)，深得歌妓們傾心，雖然只是一廂情愿。柳永死后，既無(wú)家室，也無(wú)財(cái)產(chǎn)，無(wú)人過(guò)問(wèn)，謝玉英、陳師師等歌妓感念他的才情和多年友誼，共同出資為他安排后事。出殯之日，滿(mǎn)城妓女大放悲聲。其實(shí)她們哭的不僅是柳永，更多是在哭自己的紅顏薄命。
       正是柳永對(duì)宋詞做出了不可磨滅的貢獻(xiàn)，所以歌伎伶工奉他為祖師爺，歲時(shí)致祭，相沿成風(fēng)。直到明代，歌兒舞女們都會(huì)在柳永忌日這一天，不約而同地去他的墳前祭拜，稱(chēng)為“吊柳七”。