《紅樓夢》被評為中國古典小說及章回小說的巔峰之作，也是明清小說的最高成就。我國四大名著之一，以至于以一部作品構(gòu)成了一門學術(shù)性的獨立研究學科——紅學，這在文學史上是極為罕見的。該書系統(tǒng)總結(jié)了中國封建社會的文化、制度，對封建社會的各個方面進行了深刻的批判，并且提出了朦朧而帶有初步民主主義性質(zhì)的理想和主張，透露出了資產(chǎn)階級萌芽。自胡適作紅樓夢考證以來，一般認為曹雪芹以其家族的命運投射在《紅樓夢》一書。

作者以貴族家庭的興衰為主軸。為避免文字觸及時事被清政府干涉，于是虛構(gòu)朝代，隱去真事，并以描寫閨閣女子來避諱。

這部巨著雖然虛構(gòu)朝代、地點，而且假借了女媧補天的神話作為故事的因源，卻在不經(jīng)意中反映了清帝國下貴族的生活紀實。并且反映出當時的社會生活、婚喪祭祀制度，乃至服裝穿戴、飲食藥膳、建筑亭閣、園林造景、舟車行轎等等層面。全書中有很多關(guān)于佛教、道教、儒家思想的描寫與戲謔。

女媧補天之石剩一塊未用，棄在大荒山無稽崖青埂峰下。一日，茫茫大士、渺渺真人經(jīng)過此地，施法使其有了靈性，神瑛侍者對絳珠仙草有澆灌之恩，欲下凡游歷人間。絳珠仙草后修煉成女體，亦隨之下凡，用一生淚水報答神瑛雨露之恩。僧道二人欲了結(jié)這段公案，將石頭攜入凡塵。鄉(xiāng)宦甄士隱住姑蘇閶門外葫蘆廟旁，贈銀助寄居廟內(nèi)的窮儒賈雨村趕考。元宵之夜，甄士隱的女兒甄英蓮被拐走，不久葫蘆廟失火，甄家被燒毀。甄帶妻子投奔岳父，岳父卑鄙貪財，甄士隱貧病交攻，走投無路。后遇一跛足道人，聽其《好了歌》后，將《好了歌》解注。經(jīng)道人指點，士隱醒悟看破塵世隨道人出家。

賈雨村到鹽政林如海家教林黛玉讀書。林如海的岳母賈母因黛玉喪母，要接黛玉去身邊。黛玉進榮國府，除外祖母外，還見了大舅母，即賈赦之妻邢夫人，二舅母，即賈政之妻王夫人，年輕而管理家政的王夫人侄女、賈赦兒子賈璉之妻王熙鳳，以及賈迎春、賈探春、賈惜春和銜玉而生的賈寶玉。寶黛二人初見有似曾相識之感，寶玉因見表妹沒有玉，認為玉不識人，便砸自己的通靈寶玉，惹起一場不快。賈雨村在應天府審案時，發(fā)現(xiàn)英蓮被拐賣。買主為皇商之家、王夫人的妹妹薛姨媽之子薛蟠。薛蟠為爭英蓮打死原買主，雨村為向賈府獻好胡亂判了些兩銀子平了此事。薛蟠與母親、妹妹薛寶釵一同到京都榮國府住下。寧國府梅花盛開，賈珍妻尤氏請賈母等賞玩。賈寶玉睡午覺，住在賈珍兒媳秦可卿臥室，夢游太虛幻境，見“金陵十二釵”圖冊，聽演新編“紅樓夢曲”，寶玉與仙女可卿初試云雨，醒來后因夢遺被丫環(huán)襲人發(fā)現(xiàn)，二人發(fā)生關(guān)系。淪落鄉(xiāng)間務農(nóng)的京官后代王狗兒讓岳母劉姥姥到榮國府找王夫人打秋風。鳳姐給了二十兩銀子。寶釵曾得癩頭和尚贈金鎖治病，后一直佩帶。黛玉忌諱“金玉良緣”之說，常暗暗譏諷寶釵、警示寶玉。賈珍之父賈敬放棄世職求仙學道，賈珍在家設(shè)宴為其慶生。林如海得病，賈璉帶黛玉去姑蘇，其族弟賈瑞妄想調(diào)戲鳳姐，被鳳姐百般捉弄而死于夢境之中。秦可卿病死。

賈政長女元春加封賢德妃，皇帝恩準省親。榮國府為了迎接這大典，修建極盡奢華的大觀園，又采辦女伶、女尼、女道士，出身世家、因病入空門的妙玉也進榮府。元宵之夜，元春回娘家呆了一會兒，要寶玉和眾姐妹獻詩。寶玉和黛玉兩小無猜，情意綿綿。又因有薛寶釵或其他小事。二人常吵，在不斷爭吵中情感愈深。寶釵過生日唱戲，因小旦像黛玉，賈母娘家孫女史湘云口快說出，寶玉怕黛玉生氣阻攔，結(jié)果惹得二人都生寶玉氣。元春怕大觀園空閑，便讓寶玉和眾姐妹搬進居住。書童茗煙將《西廂》等書偷進園給寶玉，寶玉和黛玉一同欣賞。

寶玉庶弟賈環(huán)嫉妒寶玉，抄寫經(jīng)書時裝失手弄倒蠟燭燙傷寶玉，王夫人大罵趙姨娘。趙姨娘又深恨鳳姐，便請馬道婆施魔法，讓鳳姐、寶玉中邪而死。癩和尚、跛道人擦拭通靈玉、救好二人。黛玉性格憂郁，暮春時節(jié)傷心落花，將它們埋葬，稱為“花冢”，并作《葬花吟》。寶玉丫環(huán)晴雯失手跌壞扇子，寶玉說她，她頂撞，襲人勸，她又諷刺，氣得寶玉要趕走她，晚間又讓她撕扇子以博她一笑。一次史湘云勸寶玉學官員，談仕途，被寶玉搶白，并說黛玉從不說這種混賬話；恰巧黛玉路過聽到，深喜知心。王夫人丫環(huán)金釧與寶玉調(diào)笑，被王夫人趕出投井而死，寶玉結(jié)交琪官，賈政大怒，將其打得半死。襲人向王夫人進言，深得王夫人歡心，被王夫人看作心腹，并決定將來把襲人給寶玉做妾。在大觀園中無所事事，探春倡導成立詩社，并各人起了名號。第一次詠白海棠，蘅蕪君奪魁；第二次作菊花詩，瀟湘妃子壓倒眾人。

劉姥姥二進榮國府，賈母在大觀園擺宴，把她作女清客取笑，劉姥姥便以此逗賈母開心。賈母又帶劉姥姥游大觀園各處。在櫳翠庵，妙玉招待黛玉、寶釵飲茶，寶玉也得沾光。由于行酒令黛玉引了幾句《西廂》曲文，被寶釵察覺，并勸解她，二人關(guān)系好轉(zhuǎn)。黛玉模仿《春江花月夜》寫出《秋窗風雨夕》，抒發(fā)自己的哀愁。賈赦垂涎賈母丫環(huán)鴛鴦，讓邢夫人找賈母。鴛鴦不肯，賈母也不愿意，賈母斥責邢夫人。賈赦母子關(guān)系更加不好薛蟠在一次宴席上調(diào)戲柳湘蓮，被柳毒打，柳怕報復逃往他鄉(xiāng)，薛蟠無臉也外出經(jīng)商。其妾香菱（即英蓮）才可到大觀園學詩。薛寶琴、李綺、李紋等幾家親戚的姑娘來到，大觀園中作詩、制燈謎，空前歡樂熱鬧。襲人因母病回家，晴雯夜里受寒傷風發(fā)高燒。賈母給寶玉一件孔雀毛織的雀金裘，不慎燒個洞，街上裁縫不能修補。寶玉要為舅舅慶壽，睛雯帶重病連夜補好。

黛玉丫鬟紫鵑試探寶玉對黛玉真心，假說黛玉要回姑蘇，寶玉相信而發(fā)病，由此黛玉更知寶玉心理，眾人也以為他們定成美滿姻緣。賈府戲班解散，芳官成為寶玉丫鬟，寶玉為其慶生，眾姊妹抽花簽行酒令，黛玉為芙蓉花，寶釵為牡丹花。賈敬吞丹喪命。尤氏因喪事繁忙，請母親和妹妹尤二姐、尤三姐來幫忙。賈璉見二姐貌美，要作二房，偷居府外。二姐和賈珍原有不清白，賈璉又想把三姐給賈珍玩弄，尤三姐將珍、璉大罵，三姐意中人為柳湘蓮，賈璉外出辦事，路遇薛蟠、柳湘蓮。賈璉為柳提媒，柳答應。到京城后，柳先向三姐之母交訂禮，遇寶玉閑談尤氏一家而起疑，又去索禮退婚，尤三姐自刎，柳出家。

鳳姐知道賈璉偷娶之事，便將計就計裝賢惠，將二姐接進府。請賈母等應允。賈璉回來，因辦事好，賈赦又賞一妾。鳳姐借妾手逼得尤二姐吞金自殺。黛玉做桃花詩，眾人議重開詩社，改海棠社為桃花社。湘云填柳絮詞，黛玉邀眾填柳絮詞。眾人放風箏，欲放走晦氣，黛玉風箏線斷，眾人齊將風箏放飛。傻大姐在園中拾到一個繡有春宮畫的香囊，王夫人大怒，在王善寶家的攛掇下抄檢大觀園。探春悲憤，認為抄家是不祥之兆。后又因王善寶家的掀她衣服，大怒并扇王善寶家的一耳光。賈府中秋開夜宴，賈母邀大家一起到凸碧山莊賞月，眾人擊鼓吃酒。黛玉見賈府中許多人賞月，賈母猶嘆人少，不似當年熱鬧，不覺對景感懷。湘云過來陪她，二人來到凹晶溪館聯(lián)詩，湘云聯(lián)寒塘渡鶴影，黛玉對冷月葬詩魂（一作“花魂”），湘云贊黛玉詩句新奇，妙玉聽見亦夸贊，將剛二人的詩謄寫出來并結(jié)了尾。晴雯被王夫人以勾引寶玉為由，趕出抱恨而死。賈寶玉無可奈何，聽小丫頭說晴雯當了芙蓉花神后寫《芙蓉女兒誄》祭她，后竟成黛玉讖語。薛蟠娶妻夏金桂后，在夏挑唆下，薛毒打香菱，薛姨媽不準，夏金桂和婆婆吵鬧。薛蟠無法在家，只得外出。

迎春出嫁，寶玉心中傷感。賈政逼寶玉上課。襲人來瀟湘館探口風，婆子說了些造次之話，黛玉甚覺刺心，驚噩夢染上重病。元妃身體欠安，賈母、賈政等前往宮內(nèi)探視。賈母為黛玉過生日，席間薛家人趕來通知薛蟠在外鬧事打死了人。薛家人花銀子、托關(guān)系買官贖罪，官府判薛誤傷。寶玉去瀟湘館，黛玉向?qū)氂窠榻B古琴知識。寶釵寄來書信，黛玉看后不勝感傷。寶玉、妙玉走近瀟湘館，聽得黛玉撫琴悲秋之音，后琴弦崩斷，寶玉疑惑，妙玉走火入魔。寶玉見晴雯補過的雀金裘，心中悲傷并祭奠她。

黛玉聽到寶玉定親的消息，千愁萬感，把身子一天天糟蹋起來，杯弓蛇影，一日竟至絕粒。侍書與雪雁說寶玉親事未定，老太太要親上作親，黛玉聽了病情轉(zhuǎn)好。賈母知黛玉心事，主張娶釵嫁黛，王夫人、鳳姐附和。金桂暗戀薛蝌，與寶蟾借送酒戲之。賈政、王夫人商量娶寶釵的事，寶玉來到瀟湘館，黛玉與其參禪。怡紅院海棠冬天開放，賈母辦酒席賞花。寶玉丟玉，全家忙亂，請妙玉扶乩。元妃薨逝，賈家懸賞尋玉。寶玉變瘋傻，老太太要給寶玉沖喜，鳳姐獻掉包計。黛玉從傻大姐那里得知寶玉娶親后迷失本性，黛玉咳血病重，焚燒詩稿。寶玉、寶釵成親。寶玉欲死，寶釵說黛玉已死，寶玉昏死做噩夢。賈府人去瀟湘館哭黛玉。探春遠嫁，寶玉悲傷。鳳姐路上遇秦氏，遇鬼而信神，后求簽得衣錦還鄉(xiāng)之句。尤氏在園中見鬼，賈珍等相繼病倒。大觀園不敢住人，為禽獸所棲，賈赦請法師驅(qū)邪逐妖。金桂想藥死香菱反藥死自己。賈府被抄，賈赦、賈珍被捆走，兩府大亂。賈母禱天寬宥兒孫。主上宣旨革去賈赦、賈珍世職，發(fā)配邊疆，賈政襲賈赦的世職。

雨村落井下石，包勇醉罵雨村。王夫人將家事交鳳姐辦理。賈母拿出銀兩給寶釵過生日，寶玉中途退席經(jīng)瀟湘館聞鬼哭。寶玉夢黛玉而不得，錯把柳五兒當做晴雯。賈母病重。迎春被中山狼折磨死，史湘云丈夫得了暴病。賈母壽寢，鳳姐辦理喪事，可辦事力詘，失去人心。鴛鴦自盡殉主。何三引賊盜來賈府，妙玉為賊所搶不知所終。趙姨娘中邪被折磨死。劉姥姥哭賈母，鳳姐欲將巧姐托付給她。寶玉找紫鵑表白心思。鳳姐死，王仁混鬧給鳳姐大辦喪事，平兒幫賈璉籌錢。甄應嘉進京拜會賈政。賈寶玉與甄寶玉貌象而異，寶玉斥之祿蠹。寶玉病重，和尚送來通靈寶玉，寶玉死而復生。寶玉二歷幻境，看淡兒女情長。賈璉看望賈赦，將女兒托于王夫人。惜春出家修行，紫鵑陪伴。寶釵勸勉寶玉，與之辯論赤子之心。寶玉別王夫人寶釵等人去。邢夫人等要賣巧姐，平兒和巧姐同去劉姥姥莊上避難。寶玉考試畢失蹤，探春回家，寶玉、賈蘭中舉，賈府復官。賈政回京行至金陵，雪中見寶玉隨僧道而去。香菱難產(chǎn)而死，襲人嫁蔣玉菡。雨村遇士隱，歸結(jié)紅樓夢。